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La Mongolie est environ six fois plus grande que le Royaume-Uni et compte environ trois millions et demi d’habitants, dont près de la moitié vivent dans la capitale. Hors d’Oulan-Bator, la population se réduit à des familles d’éleveurs, leurs bêtes et un réseau routier qui reste plus piste que bitume. Cette échelle est tout l’intérêt. C’est aussi la première chose à intégrer quand on prépare son voyage.
On ne peut pas voir toute la Mongolie en deux semaines, et il ne faut pas essayer. Ce que l’on peut faire, c’est choisir deux ou trois régions qui correspondent à ses envies et leur accorder le temps qu’elles méritent. Voici comment elles se comparent.
Oulan-Bator et Terelj
La plupart des voyages commencent et finissent dans la capitale, une ville de monastères, d’immeubles de l’ère soviétique, de tours de verre et d’embouteillages qui mettent la patience de chacun à l’épreuve. Accordez-lui une journée. Le monastère de Gandan pendant la prière du matin et le musée national valent tous deux l’effort, et la scène culinaire est bien meilleure que sa réputation.
À une heure environ au nord-est, le parc national de Gorkhi-Terelj échange le béton contre des affleurements de granit, des forêts de mélèzes et des prairies au bord de l’eau. C’est la première nuit idéale hors de la ville : assez proche pour qu’un vol tardif ne pose aucun problème, assez sauvage pour remettre à zéro votre notion des distances.
La Mongolie centrale et la vallée de l’Orkhon
Si la Mongolie a un cœur, c’est ici. La vallée de l’Orkhon fut le siège d’empires des steppes successifs, et les ruines de Kharkhorin, l’ancienne capitale impériale, côtoient les murs d’Erdene Zuu, l’un des plus anciens monastères encore debout du pays.
C’est aussi un pays de cheval par excellence. Les fonds de vallée herbeux, les plateaux volcaniques et les gués offrent parmi les meilleures randonnées équestres de plusieurs jours qui soient, et les familles d’éleveurs ont l’habitude de voir des visiteurs les rejoindre pour la traite, la cuisine ou simplement pour s’asseoir avec un bol de thé.
Le Gobi
Le Gobi n’est pas une longue mer de sable. Il est surtout fait de plaines de gravier, de broussailles et de chaînes basses, rompues par des paysages soudains : les dunes vertigineuses de Khongoryn Els, la gorge glacée de Yolyn Am, les falaises rouges de Bayanzag où ont été découverts certains des fossiles de dinosaures les plus célèbres au monde.
La contrepartie, c’est la distance. Les itinéraires dans le Gobi comportent de longues journées de route, et les récompenses viennent dans les pauses : la yourte d’un chamelier à midi, un ciel nocturne si noir que la Voie lactée projette des ombres, le silence une fois le moteur coupé.
Le Khövsgöl et le Nord
À l’extrême nord, la steppe cède la place à la taïga et au lac Khövsgöl, une longue et profonde étendue d’eau si claire qu’on voit les galets à plusieurs mètres de profondeur. La forêt de mélèzes descend jusqu’à la rive, et l’air sent le pin plutôt que la poussière.
Au-delà du lac, dans la taïga reculée, vivent les Dukha, éleveurs de rennes. Leur rendre visite demande un réel effort, souvent des jours à cheval, et doit se faire avec soin et respect. C’est l’un des voyages les plus remarquables du pays.
L’Altaï et l’extrême ouest
Le Bayan-Ölgii, à l’extrême ouest, abrite la minorité kazakhe de Mongolie et les chasseurs à l’aigle qui ont fait la renommée de la région. Les monts Altaï y portent des glaciers et les plus hauts sommets du pays, et les vallées sont parsemées de yourtes kazakhes, reconnaissables à leur toit plus haut et à leurs tentures richement brodées.
C’est l’endroit idéal pour la randonnée, pour les festivals de l’aigle du début de l’automne et pour une culture distincte du reste du pays. La plupart des voyageurs prennent l’avion depuis Oulan-Bator pour économiser plusieurs jours de route.
Le Khentii et l’Est
L’Est est le coin tranquille de la Mongolie : prairies ondulées, rivières bordées de bouleaux et collines où Chinggis Khaan serait né. Le nombre de visiteurs y est minuscule comparé au Gobi ou à l’Orkhon, et c’est précisément pour cela que certains l’adorent.
Les meilleurs voyages que nous préparons ne sont presque jamais ceux qui alignent le plus de lieux. Ils vous laissent le temps de vous arrêter, de vous asseoir avec une famille, de parcourir une vallée deux fois et de laisser le pays vous ralentir.
Tout assembler
Quelques combinaisons fonctionnent particulièrement bien :
- Premier voyage, deux semaines : Terelj, le Gobi et la vallée de l’Orkhon. Désert, histoire et équitation en une seule boucle.
- Cavaliers : un court séjour à Oulan-Bator, puis une semaine ou plus à cheval dans l’Orkhon ou le Khentii.
- Montagne et culture : vol vers l’extrême ouest pour l’Altaï, puis le Khövsgöl ou la steppe centrale.
- Saison de l’aigle en automne : les festivals de l’Altaï combinés à quelques jours dans le Gobi au retour.
Quand partir
La grande saison va de juin à septembre, avec des journées chaudes, des nuits fraîches et la steppe la plus verte en juillet et août. La fin du printemps et l’automne sont plus calmes et offrent une lumière plus spectaculaire, mais plus de froid. L’hiver est extrême, mais extraordinaire pour les voyageurs bien préparés.
Quelles que soient les régions choisies, prévoyez de la marge. La météo, l’état des routes et l’habitude d’être invité à prendre le thé ont le don de bouleverser les programmes les mieux ficelés. C’est bien souvent là que le voyage devient inoubliable.
Si vous ne savez pas par où commencer, dites-nous ce qui vous attire ici : les chevaux, les grands espaces, les gens ou les montagnes. Nous vous proposerons un itinéraire adapté, en étant honnêtes sur les longues journées qu’il implique.
